Считается, что не осталось точных технических описаний метательного оружия, относящихся непосредственно к скорпионам. Сведения о них касаются в основном их тактического применения, на основании чего и делаются выводы об их устройстве. Более того, в IV веке скорпионом грекоязычный автор Аммиан Марцеллин именовал совсем другое оружие — онагры. Вместе с тем, первые упоминания о скорпионах относятся к III в. до н. э., причем вооружены ими были как раз противники Рима. Полибий при описании осады римлянами Сиракуз дал краткое определение скорпиона как «маленькая катапульта, которая выстреливает железные дротики». Однако слово катапульта обозначала широкий класс метательного оружия, и из данного определения не ясно, были ли скорпионы 2-х плечевыми машинами торсионного действия как катапульта в узком смысле слова, или просто тяжелыми арбалетами, то есть механизированными луками. Однако автор IV века Вегеций отличает скорпионы от арбалетов, хотя его определение скорпиона мало что проясняет: «Скорпионами называлось то, что теперь мы называем ручными баллистами; названы они были так потому, что маленькими и тонкими стрелами они наносят смерть». К IV веку катапульты уже называли баллистами. Автор I в. до н. э. Витрувий, описывая устройство катапульты, упоминает и скорпионы. Из контекста ясно, что механизм бросания стрелы у скорпиона основан на тех же принципах, что и у катапульты. Также Витрувий заметил, что скорпион поворачивается одним человеком, то есть скорпион являлся станковой машиной. Выходит, что скорпионы представляли собой двухплечевые стреломёты торсионного действия (катапульты), обслуживаемые одним человеком.

В Риме использовались тяжёлые арбалеты «скорпионы» и их позднейшие облегчённые модификации – «манубаллисты» (manuballista – латинский аналог греческой cheiroballistra). По мощности это торсионное оружие приблизительно соответствовало средневековому двухфутовому арбалету и применялось также с лёгкого станка. Манубаллиста была компактнее тяжёлого арбалета, особенно по ширине, но сложнее, прихотливее в эксплуатации и дороже. О последнем свидетельствует наличие только 55 станковых стреломётов в 6-тыс. легионе, а также большая обслуживающая команда из 11 человек (по Вегецию «Краткое изложение военного дела»). Очевидно, именно сложность изготовления и эксплуатации скорпионов и манубаллист привела к их исчезновению в эпоху деградации римской армии на рубеже IV-V веков н.э. В конце V века племена готов переняли манубалист у римлян, в VI веке нашей эры ручной римский арбалет ещё попадается на вооружении знатных франков. До средних веков, арбалеты упоминаются редко, в основном станковые или охотничьи самострелы простейшего ручного взвода. В Средней Азии их называют «ножным луком» и эпизодически применяют.

Таким образом, конструкционно в сражениях еще III в. до н. э. используются вооружение, которое можно отнести к понятию арбалета. Тем не менее, в около научных кругах сложилось стойкое мнение, в котором северянам  отказывают во владении арбалетом и луком, полагая, что самое "викинговское" оружие только топор и меч. Между тем, основным оружием всего мира до ХХ в. оставалось копьё или пика.

Не смотря на сказанное выше у северян были, безусловно арбалеты, хотя это не нашло такого яркого выражения как позднее у генуэзских арбалетчиков. Арбалет, судя по находкам, был менее популярен лука, примерно раз в десять. Тем более что в основном его использовали именно в крепостях. Данное обстоятельство вполне логично: арбалетные болты гораздо дороже, арбалет требует профессионального изготовления, а вот лук можно и самому сделать. Мало того, что у северян арбалеты были, они ещё первыми научились перезаряжаться крюком на поясе, самые ранние находки в устье Северной Двины об этом убедительно свидетельствуют.

Техника боя на Руси не предусматривала тяжёлых лат, требующих пробития. Чуть позже пластинчатый доспех сделал арбалет не столь эффективным для поражения противника. Для этого потребовалось либо оснащать арбалет дорогим воротом или кранекином. Ученым известно, что войска тогда были лёгкими и мобильными, к тому же требовалась большая скорострельность лука желательно 10-15 выстрелов в минуту, а не 1-2 выстрела тяжёлого арбалета. Таким образом, всё упиралось в боевую эффективность, северяне, как известно, были прагматиками. Поэтому арбалет использовали меньше мощного и удобного лука. Кстати, участие генуэзских арбалетчиков в Куликовской битве распространённое заблуждение. Арбалеты просуществовали на Руси вплоть до петровских времён, постепенно превращаясь в дорогую охотничью игрушку знати и охотничье оружие бедноты. Военное применение даже при отце Петра самом Алексее Михайловиче было уже единичным.